本該荒年多閑，這草田莊的人家卻忙得不可開交。莊頭大院裏開了個襪子作坊，初時說什麽的都有，眼看著去裏頭做活的人數著銅錢吃著幹飯，便沒那心思說閑話了，一個個但凡家裏能丟開手的，都想去作坊幹活。作坊裏管事娘子都是先把話說清楚，只要能按時間做出該做的活兒，就能得這個活計。

這一下子，老爺們洗菜做飯就成了草田莊一景，沒法子，誰讓姑娘媳婦婆子媽媽們能去幹活的都去幹活了呢。天時不好，領了蕎麥搶種下後，就只剩些零碎的農活了。正閑得憋屈時，莊頭又使人來傳話了，這回是要修房子，按工給錢還管飯。有了作坊在前，這回哪兒還有人猶豫，都按點去莊頭大院裏等著領活。

許嬤嬤只把李紈要折騰的主意跟計良一說，計良便笑是大奶奶給他新開的商線送買賣來了。也虧他能為大，十來天功夫就連布形算工都得了，便開始陸續備料，又怕許嬤嬤這頭沒頭緒，還遣了兩個工頭和十幾個泥瓦木工來。

李紈那圖紙只畫了個大概，盡是前所未聞之事，計良與許嬤嬤早習以為常，只照著她的意思做，“反正奶奶有銀子！”打從打地基開始，村裏的勞力能來的都來了，閆鈞還特安排了幾個年老體弱實在幹不了體力活兒的看場子，幫著燒些茶水遞個話什麽的，也許他們幾個工錢。

這天也算作美，雖少有晴好的日子，雨倒是少了，不過抽冷子偷偷下幾滴，連著一滴不下的日子也有幾天。這要蓋屋子還要蓋雞舍羊圈，這屋子瑣碎得很，計良帶來的倆工頭也是時時要尋人商議，實在是這裏頭好多東西新鮮得緊，別處沒見過。

蕎麥日子短，剛好趕在下麥種前收，這農忙也比往年忙些，眾人都趕著做活。早一日開工幹活就多一日工錢，何況這莊子上做活也是管飯的，自然都願意賣力。閆鈞日日在場子裏轉悠，這人多活兒多，便能看出分別來，有實誠幹活的，自然也有想法偷懶的，他也不多說，只暗暗記在心裏。

總算趕在仲秋前把該起的房子都起了，先不說那雞舍羊圈蓋得多大，光那兩排宅子就讓人瞧著新鮮。每排都是坐北朝南六間，門卻開在東西兩頭，南北也開了幾扇單頁小門——這可算個什麽制式！砌墻用的磚夾了夯土，雙層的磚墻中間壘實了黃泥，立柱也拿磚圍砌了，蓋了青瓦的屋頂下另用草板吊了頂棚，糊上浸過米漿的桑皮紙，白得晃眼。

屋子比尋常的房子寬，最紮眼的是南北兩邊十二扇大窗戶，趕上一人多長寬，窗欞窗框用的鐵烏木，每扇分三截對開，極細的邊條拼成巴掌大小的窗格子，卻不是糊的窗紙，竟是嵌的玻璃，如此一來，這屋裏自然亮堂了。正是李紈為了作坊采光動的巧思。

底下起魚骨八通的地炕，東西各一個大火口，專蓋了小小耳房，北邊另有三個火道口，就在廊檐下。地上鋪的青磚，錯縫拼成席紋，也容易打掃，四面墻刷了幾道混了漿汁的白灰，中間大柱之間並不曾隔斷，只起了矮矮的垛墻，其上可裝木扇。

這房子蓋得了，又試了幾回地炕煙道，見過的都讚不絕口。便是那兩個自覺見多識廣的工頭亦讚新奇，問許嬤嬤要了圖紙去，只道日後有機會也要蓋個這樣的房子住。

莊頭院子裏的生活做完，眼見著離農忙還有些日子，這莊頭又發話，道是這回蓋屋起房尚有不少磚瓦木石的餘料，看看哪些人家需要修繕房屋的，主家願以低價出讓。還有這等好事！

這蓋房子運來的材料各人都看在眼裏，自然是一等一的好，聽了這話便有人動了心思，願意都買了下來，尋思著能發筆小財。莊頭一悶棍打散了這些想頭，只說哪家要修補屋子的，由那倆工頭帶著熟工去看了，算好要用的材料，再到莊頭這裏領。連材料帶人工可折錢也可折成勞力以後幫莊裏幹活來還。

這回都明白了，看來是主家幫扶的好意，就有幾家尋到閆鈞這裏來讓工頭去家裏看。兩三家一起頭，陸陸續續地幾乎將莊子裏的房子修了個遍。有幾家實在困難，都沒敢動這想頭的，閆鈞也帶了人尋上門去給修了屋子。

有一家住的那房子，泥墻都裂了好大口子，許嬤嬤做主索性給重蓋了一間泥墻板瓦的。那家原先的意思還是蓋草棚，可這莊裏蓋房子剩下的哪有這個？到底還是上了瓦，自然不免千恩萬謝。

許嬤嬤那頭這千頭萬緒的事情，幾日就遣人給李紈報一回，幾次正遇上黛玉幾人在李紈處耍子，聽了幾耳朵不免好奇。李紈這莊子是自信王妃那兒得來的，眾人都知道，她也不瞞著，挑些有趣的說與她們。惜春聽李紈說要養幾千只雞鴨，捂著嘴道：“佛祖菩薩！這可得吃多久！”

黛玉倒覺那古怪房子有趣，便問李紈道：“嫂子又不去那裏住，蓋這麽大個屋子可做什麽？”

李紈自然沒有說裏頭的玻璃窗地炕之類的，只說個大概，聽了黛玉問如此，便答道：“這莊戶人家田地有限，如今天時又不好，弄個什麽營生來做，也好貼補貼補。”

黛玉點頭道：“原來如此。”

探春道：“那與蓋這屋子有何相幹？”

寶釵見眾人都不解，便笑道：“這作坊就得有個地方開工，南邊有的家裏幾十張織機，專門織布的，或者有專門的繡坊，也是幾十人在一處做活。”

李紈聽了誇道：“果然寶妹妹經見的多，正是這樣。”

寶釵便笑問道：“倒不知道大嫂子要做什麽營生？”

李紈心下略計較，嘴上也笑道：“這卻要看機緣了，也不知莊裏能有多少人得閑，這得閑的人又能做些什麽。”頓了頓，想到一主意，笑看幾人道：“不如你們入個夥，咱們看看能不能賺到銀子！”

常嬤嬤在一旁笑道：“奶奶真是，倒帶著姑娘們做起買賣來了，偏是連八字都沒一撇，就哄人入夥，看著竟像是騙銀錢的！”說的眾人都笑起來。

李紈卻道：“三個臭皮匠賽過諸葛亮，我這諸葛亮還沒主意呢，可不就得找找皮匠看看？這可說好了，要入夥的，可不光是付銀錢就可，還得幫我出主意管事算賬，樣樣不能落的。”

黛玉大笑道：“這麽聽來剛才嬤嬤說的甚有道理，嫂子連幹什麽營生都不曉得，倒先惦記起算賬來了！”李紈敲她一下，正色道：“你懂個什麽！不準備好賺錢怎麽好開買賣的。自然是先想好賺錢，再說做什麽。”眾人見她如此歪話，更是樂得不行。

原不過當個玩笑笑過，哪知過了兩日迎春帶著惜春過來了，道是要在李紈處入夥。李紈先是一驚，略一想也明白了，便笑著收了二人送來的一袋金銀錁子散碎銀兩，還鄭重其事地給寫了入股的契書。

迎春捏著袖子裏的契書，帶著繡橘回自己屋子去，司棋正收拾東西，見迎春回來了，往後看了看，掩了門，沈著臉對迎春道：“姑娘，我剛收拾了一遍，姑娘小時候長輩們送的吉利首飾缺了大半，現在常用的倒沒少，只是，只是……”

迎春不解地看她一眼，司棋素來爽利，這會兒倒支吾起來。司棋見迎春看她，方鼓了口氣道：“只是大奶奶送姑娘的那塊玉卻尋不見了。”

迎春一驚，問道：“都找了？這開春才拿下來的。”繡橘忙走過去打妝盒底下抽出一個小檀木匣子來，打開了一看，果然是空的，這手就有點抖。

司棋道：“就是收在那盒子裏的，我還怕是自己弄混了，索性都翻出來找了一回，倒發現缺的東西更多了。”迎春沈默不語。繡橘急道：“姑娘！這衣裳首飾常日裏是我跟司棋管的，如今少了這麽些東西，我們哪兒還說得清，說不得一頓打就得攆了出去！”

迎春緩緩道：“又不是你們拿的，怎會攆你們。”繡橘垂淚道：“這話哪個能信，二奶奶可不會聽這麽個說法，除非拿到賊贓！”迎春嘆了口氣道：“或者就是咱們催逼著要銀子的緣故，早知如此……”

司棋聽了算是點著了火，怒道：“姑娘這是什麽話？什麽叫催逼著要銀子？那不是姑娘的東西？怎麽姑娘要自己的月錢銀子倒成催逼了？這也是大太太發話讓我看管姑娘的月錢，讓奶娘交給我不是該當的事？怎麽倒成催逼了？！”

繡橘聽了緊著拉司棋，司棋最見不得迎春這逆來順受的脾氣，如今眼看著要牽連自己，迎春不說拿賊反倒後悔起沒譜的事來，越發氣大，連著繡橘拉她也不管，一氣兒把話都說完了。

迎春聽了也不生氣，只慢慢道：“不過面上說是我的罷了，她收著這麽些年了，誰曉得缺了多少，一下子要拿出來可不就著了慌……”

司棋欲哭無淚，道：“這成個什麽話了！倒是賊贓還不出來當強盜，還有苦主的不是了！”迎春嘆口氣道：“我也沒說她有理，不過就是這麽個事。”

繡橘在一旁急道：“別說這些了，有什麽用，旁的也罷了，那塊玉可不是易得的，且是大奶奶給的，這麽弄沒了可怎麽辦！”司棋也不說話，只直直看著迎春。迎春想了會兒，方道：“又沒憑沒據的……”

正說著就聽外頭有響動，司棋便截了迎春的話頭，大聲道：“那是大奶奶給的，可是前朝的東西，如今不曉得被弄到哪裏去了，要是牽連出什麽來，掉腦袋也說不準！”

繡橘看司棋沖她使眼色，忙道：“可不是，這事兒可忒大了，我們擔待不起，姑娘還是趕緊去跟二奶奶說了，讓二奶奶派了人來查吧！”迎春正要說話，被司棋一把拉住，繡橘又道：“姑娘，那我這就去找平兒。”

說著就往外去，剛好跟進屋來的迎春奶娘撞了個正著。那奶娘也顧不得旁的，直上前拉了繡橘道：“什麽大事就這麽慌裏慌張的，二奶奶整日裏忙著呢，咱們在這裏住著，要安生些才好，省的惹人厭煩！少了什麽丟了什麽，你們不會好好找找？什麽就去找二奶奶來！”

司棋見她著慌心裏暗笑，聽了她後來幾句話卻又火起，便冷笑道：“什麽大事小事？好好的屋子裏的東西都丟了，旁的也就罷了，大奶奶的東西都是前朝傳下來的，這要是被什麽人摸去了牽扯出個好歹來……”

奶娘也不讓司棋把話說完，急道：“嗐！你們小孩子家家的知道什麽！這東西有時候就這樣，你越是要尋它就越尋不著，你不尋的時候，反倒就讓你看見了。越有靈性的東西就越這樣，那玉這不就是頂有靈性的？”

司棋聽了正要說話，被繡橘搶了前，道：“媽媽這麽說聽來也有道理，姑娘，我們再找找看，若是過兩日實在尋不著，還是早早報於二奶奶知道。”迎春嘆了口氣，看看她們幾人，點點頭道：“就這麽著吧。”

奶娘左一句右一句胡亂說了通，就指了個事匆匆出去了。司棋方拍了繡橘一下道：“幹嘛不讓我說話？！若不是她偷的，怎麽曉得我們說的是玉？大奶奶給的東西多了去了，她怎麽就認準了我們說的是那塊玉？！死賊婆子，這就該告訴二奶奶去！”

繡橘也不生氣，低聲道：“咱們不過要回東西罷了，若是逼急了她，她給一扔一砸的，死不認賬，咱們又能拿她怎麽樣？”司棋聽了，雖覺有理，心裏的火卻壓不下去，便對迎春道：“姑娘倒是有個說法！這屋裏的東西，說偷就偷了，有道是‘日防夜防，家賊難防’，以後這可怎麽過日子？！”

迎春抿了抿嘴聲道：“她是我奶娘，恩情輩分在那裏，哪有我說她的？何況是這樣的事情，她不認，就是一通鬧，豈不惹笑話？她認了，我自己的奶娘是個賊，不是打臉？咱們在這裏還能過上幾日清靜日子，若是惹得老太太生厭，讓搬回去，才真是沒法過了。”

司棋聽了這話一噎，卻又想不出可反駁的話來，只覺得胸口憋得不行，捏著帕子喊一句：“氣死我了！”噔噔噔地跑出屋去了。繡橘待要招呼她，想想還是罷了。迎春一臉木然，在床邊呆坐半晌，終是嘆了口氣，隨手取了本書來看。

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